La potentialité ne suffit pas
Le Livre Zéro a ouvert une première hypothèse : les sociétés ne se transforment pas seulement par les innovations, les crises ou les institutions. Elles se transforment lorsque leur champ de potentialités accessibles s'élargit.
Mais une potentialité accessible ne transforme pas encore le réel. Elle ouvre une porte. Elle rend une direction possible. Elle laisse apparaître une région nouvelle du monde. Pourtant, tant que personne ne peut l'explorer, elle demeure suspendue.
Une fenêtre peut être ouverte sans que personne ne sache la franchir.
C'est ici qu'apparaît la question des capacités. Non pas comme un mot abstrait, ni comme une compétence ajoutée à un individu, mais comme ce qui permet à un être, à un groupe ou à une société d'entrer réellement dans une potentialité devenue accessible.
Une potentialité ouvre un possible. Une capacité permet de l'explorer.
Avant l'écriture, certaines formes de mémoire collective étaient presque impossibles. Avec l'écriture, elles deviennent accessibles. Mais il faut encore des êtres capables de lire, d'écrire, de conserver, de transmettre. Sans ces capacités, l'écriture reste un signe muet.
Avant Internet, certaines formes de coopération à distance étaient hors de portée. Avec Internet, elles deviennent accessibles. Mais il faut encore des acteurs capables de chercher, publier, dialoguer, coordonner, faire confiance. Sans ces capacités, le réseau reste une infrastructure vide.
Ainsi, la capacité n'est pas l'innovation. Elle n'est pas non plus la transformation. Elle est l'accès effectif à une potentialité devenue ouverte.
Ce qu'est une capacité
Nous appellerons capacité une possibilité effective d'explorer, d'activer ou de réaliser une potentialité accessible.
Cette définition est volontairement simple. Elle évite de réduire la capacité à une compétence technique, à une connaissance, à une ressource ou à une fonction. Une capacité peut contenir tout cela, mais elle ne s'y réduit pas.
Une connaissance peut rester sans effet. Une ressource peut rester inutilisée. Une technologie peut rester extérieure à ceux qui l'emploient. Une compétence peut rester enfermée dans un contexte limité. La capacité apparaît seulement lorsque quelque chose devient effectivement possible pour un acteur dans sa relation au réel.
Lire n'est pas seulement connaître des lettres. Lire ouvre une relation nouvelle aux textes, au temps, à la mémoire, aux autres, aux absents, aux morts, aux générations futures.
Coopérer n'est pas seulement travailler avec quelqu'un. Coopérer ouvre une relation nouvelle à la confiance, à la coordination, à l'intention partagée, au risque porté ensemble.
Produire n'est pas seulement fabriquer. Produire ouvre une relation nouvelle entre l'imagination, la matière, les moyens disponibles et le monde transformé.
Une capacité n'est pas une chose possédée. C'est une possibilité devenue praticable dans la relation entre un acteur et le réel.
Cette précision est importante. Les humains ne sont pas des objets dans lesquels on déposerait des capacités. Lorsqu'une capacité apparaît, ce n'est pas une pièce ajoutée à une machine. C'est une évolution de la relation qu'un être entretient avec ce qui l'entoure.
La capacité est donc toujours relationnelle. Elle relie un acteur, une situation, un champ de possibles et une manière d'agir.
De l'ouverture à l'action
Une potentialité peut être ouverte sans être explorée. Une capacité peut exister sans être actualisée. Une action peut se produire sans transformer durablement le monde.
Il faut donc distinguer plusieurs niveaux.
La potentialité est ce qui pourrait devenir possible. L'accessibilité est le moment où cette potentialité entre dans le champ atteignable. La capacité est ce qui permet à un acteur de l'explorer. L'action est le moment où cette capacité s'actualise. La transformation est ce qui change effectivement dans le réel.
Cette chaîne peut sembler évidente. Pourtant, elle permet de clarifier beaucoup de confusions. Lorsqu'une innovation apparaît, nous croyons souvent que la transformation commence immédiatement. Mais l'innovation ne fait qu'ouvrir une possibilité. Il faut ensuite que des acteurs développent les capacités nécessaires pour l'habiter.
C'est pourquoi tant d'innovations restent longtemps marginales. Elles ouvrent quelque chose, mais trop peu d'acteurs peuvent encore s'y engager. Le possible est là. L'accès est partiel. Les capacités manquent.
À l'inverse, certaines transformations surgissent très vite lorsque les capacités étaient déjà présentes. Une fenêtre historique s'ouvre, et une société découvre qu'elle sait déjà faire ce qu'elle n'avait pas encore osé, pu ou voulu réaliser.
Les crises ne créent pas les capacités. Elles révèlent souvent celles qui étaient déjà prêtes.
Cette idée change notre manière de préparer l'avenir. Il ne suffit pas d'attendre la bonne fenêtre. Il faut développer les capacités qui permettront de la franchir lorsqu'elle s'ouvrira.
Capacités simples et capacités fécondes
Toutes les capacités n'ont pas la même portée. Certaines permettent une action limitée. D'autres ouvrent tout un domaine nouveau de potentialités.
Nous pouvons appeler capacités simples celles qui permettent d'accomplir une action déterminée. Elles sont utiles, parfois indispensables, mais leur effet reste relativement local.
Nous appellerons capacités fécondes celles qui ouvrent l'accès à d'autres capacités. Lire permet d'apprendre. Apprendre permet de comprendre. Comprendre permet de créer. Créer permet de transmettre. Transmettre permet d'ouvrir de nouvelles capacités chez d'autres acteurs.
Une capacité féconde ne se contente pas de produire un effet. Elle agrandit le champ des possibles futurs.
C'est pourquoi certaines capacités jouent un rôle historique disproportionné. L'écriture n'est pas seulement une technique de notation. Elle ouvre la mémoire longue, le droit, la science, l'administration, la littérature, la transmission à distance. Elle féconde un immense domaine de potentialités.
Internet n'est pas seulement un réseau technique. Il ouvre la publication distribuée, la coopération à distance, l'accès massif à l'information, la coordination de communautés dispersées. Il féconde un nouveau champ relationnel et cognitif.
L'intelligence artificielle pose aujourd'hui une question semblable. Elle peut être une simple machine à produire des réponses. Mais elle peut aussi devenir un accélérateur d'apprentissage, de compréhension, de modélisation et de création. Tout dépend des capacités qu'elle ouvre réellement.
La valeur historique d'une innovation dépend de la fécondité des capacités qu'elle rend praticables.
La persistance
Une capacité peut apparaître puis disparaître. Elle peut dépendre d'un contexte fragile, d'un outil unique, d'une organisation, d'une plateforme, d'une autorisation, d'un financement ou d'une infrastructure.
Dans ce cas, elle existe réellement, mais elle reste vulnérable. Elle est liée aux conditions qui la soutiennent. Lorsque ces conditions disparaissent, la possibilité d'action se referme.
Nous appellerons persistance le maintien d'une capacité dans le temps, au-delà des circonstances immédiates qui l'ont rendue possible.
La persistance n'est pas l'autonomie absolue. Aucune capacité humaine n'est totalement isolée du monde. Lire dépend d'une langue, d'une culture, d'une mémoire collective. Coopérer dépend d'autres êtres. Produire dépend d'un milieu. Penser dépend de relations, de signes, d'expériences.
La persistance signifie autre chose. Elle signifie qu'une possibilité d'action continue d'être praticable lorsque son support initial change, disparaît ou se transforme.
Une capacité persistante est une possibilité d'action qui survit à la forme qui l'a ouverte.
L'école peut disparaître, mais la lecture demeure. Le maître peut partir, mais l'apprentissage reçu continue d'agir. Une plateforme peut fermer, mais certaines pratiques de coopération peuvent survivre.
Ce qui importe alors n'est pas seulement de créer des capacités. C'est de créer des capacités capables de traverser le temps.
La diffusion
Une capacité persistante peut transformer une vie. Une capacité diffusée peut transformer une société.
La diffusion désigne l'augmentation du nombre d'acteurs pour lesquels une capacité devient praticable. Elle ne consiste pas seulement à transmettre une information. Elle suppose que d'autres puissent réellement entrer dans la potentialité ouverte.
C'est pourquoi la diffusion est souvent lente. Elle demande des langages, des exemples, des récits, des institutions, des outils, des communautés, des apprentissages, des médiateurs. Elle demande surtout du temps.
Les grandes transformations historiques ne se produisent donc pas simplement lorsqu'une capacité apparaît, mais lorsqu'elle atteint une certaine densité dans une population.
Lire n'a pas transformé le monde parce que quelques personnes savaient lire. La lecture a transformé le monde lorsqu'elle est devenue suffisamment diffusée pour modifier la manière dont les sociétés transmettaient, débattaient, apprenaient et s'organisaient.
Publier n'a pas transformé le monde parce que quelques institutions pouvaient publier. Internet a transformé le monde lorsque des millions de personnes ont pu le faire directement.
Une capacité devient historique lorsqu'elle cesse d'être exceptionnelle.
La diffusion est donc une question centrale. Une capacité très profonde mais très peu diffusée peut rester sans effet systémique. Une capacité plus imparfaite, mais largement diffusée, peut changer la trajectoire d'une civilisation.
Ce que les innovations laissent derrière elles
Nous pouvons maintenant revenir aux innovations avec un regard différent.
Une innovation n'est pas importante d'abord par ce qu'elle est. Elle est importante par ce qu'elle ouvre. Plus précisément, elle est importante par les potentialités qu'elle rend accessibles, par les capacités qu'elle permet de développer, par la persistance de ces capacités et par leur diffusion.
L'innovation visible peut disparaître. L'infrastructure peut changer. L'objet peut devenir obsolète. Mais si une capacité persiste et se diffuse, alors l'innovation a laissé une trace profonde.
L'imprimerie comme dispositif technique a évolué. Mais les capacités ouvertes par la culture imprimée ont transformé l'histoire. Internet comme infrastructure changera lui aussi. Certaines plateformes disparaîtront. Pourtant une partie des capacités relationnelles et cognitives qu'il a ouvertes pourrait demeurer.
L'intelligence artificielle devra être jugée de la même manière. Non par la fascination qu'elle provoque. Non par la quantité de contenus qu'elle produit. Non par sa performance immédiate. Mais par une question plus exigeante.
Quelles capacités persistantes l'intelligence artificielle laissera-t-elle dans les êtres humains et dans leurs relations au réel ?
Si elle augmente seulement la dépendance, elle aura produit de la puissance sans créer de véritable ouverture durable. Si elle augmente la capacité d'apprendre, de comprendre, de relier, de créer et de transmettre, alors elle pourra devenir une innovation féconde.
C'est ainsi que l'on peut distinguer les innovations d'optimisation des innovations d'ouverture. Les premières améliorent ce qui existe déjà. Les secondes agrandissent le champ des potentialités praticables.
La société capable
Une société ne devient pas seulement plus avancée parce qu'elle possède davantage d'outils, d'infrastructures ou de richesses.
Elle devient plus capable lorsqu'un nombre croissant d'acteurs peut explorer davantage de potentialités, les transformer en actions, les inscrire dans le temps et les transmettre à d'autres.
La véritable richesse d'une société n'est donc pas seulement ce qu'elle produit. Elle réside dans ce qu'elle rend praticable.
Une société pauvre en capacités peut posséder beaucoup et rester fragile. Une société riche en capacités peut rencontrer des crises et continuer à inventer des réponses.
Le passage décisif n'est pas entre tradition et modernité. Il est entre une société qui concentre les capacités et une société qui les diffuse. Entre une société qui ferme les potentialités et une société qui les rend accessibles. Entre une société qui produit des utilisateurs et une société qui fait émerger des acteurs capables.
Le Livre Zéro décrivait le champ des possibles. Le Livre I décrit ce qui permet d'y entrer.
Une capacité est le passage vivant entre une potentialité ouverte et une transformation possible.
La question suivante devient alors inévitable.
Si les capacités sont si décisives, pourquoi tant d'entre elles sont-elles limitées, concentrées, récupérées ou refermées ?
C'est la question du Livre II.